这是一个真实得不能再真实的故事：
二战过后的意大利，罗马，一个城市贫民Ricci，终于找到一份贴海报的工作。 而工作的必要条件是一辆自行车，他便用几乎全部家当换来，却在上班的第一天就被偷走。 于是这位父亲带着六七岁的儿子寻遍大街小巷各方求助，无果。 最后，踌躇之中，无奈抓起另一辆自行车就跑，却当场被捉，被打骂，儿子扯着父亲衣服哭，善良的车主决定不追究。 最后绝望的父亲牵着儿子的手，在落日的余晖中缓缓隐没于人海。
这部单线式叙述的电影内容上简单明了，却像一张浮世绘将二战后的意大利社会淋漓尽致惟妙惟肖的展现在世人面前。
影片中有乐观坚韧的父亲，体贴持家的母亲，成熟可爱的儿子，就像千千万万个意大利家庭那样； 有帮父亲追赶小偷的司机，带着同事仗义相助的好友，尽职的警察，教堂里施粥的神职人员，见义勇爲救下落水者的路人，原谅男主偷车的车主等善良可愛的意大利人； 也有团伙作案的偷车贼，不顾是非的居民，态度恶劣的警察，狡猾的老乞丐，谎骗钱财的神婆，傲慢的富家子弟等阴暗狡詐的意大利人。
它是凄凉的，但不是哀怨的，也不是压抑的、幽闭的，或哭诉式的，更不因世道险恶人性粗劣而有意强化某种报复心理，来渲泄对人生的恨意，打击所有的或潜在的观众。
它更像一个隐喻，如果人生惨淡，这也许是上帝的安排。 我们終究是找不到那辆自行车，无论它多么珍贵，寄托了多少的希望 ...... 可是，假如人生注定如此，我们依然可以带着那个疲惫的孩子上餐馆，用仅有的錢为他點两瓶酒，两个奶酪拉丝面包，让他在失望中也有光辉有自豪，知道生活艰辛，但也有喜乐与补偿。
不禁让人想起大陆导演王小帅的电影《十七岁的单车》，同样是讲偷车与被偷，同样是表现贫穷下的世间百态，只是意大利的这个故事发生在70年前，而中国的单车故事发生在当下的21世纪。
影片里有一幕，当这位父亲听到有孩子落水，并以爲是自己的孩子时，那份瞬间将丢车的事抛诸脑后的焦急与六神无主，告诉着所有的观众：
在这个世界上，无论自行车多么珍贵，生命里也始终有着比它更珍贵的东西......
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