1980年10月，郝海东入选八一少年足球队。1986年，进入八一队效力。1992年，郝海东开始入选中国国家男子足球队，并且参加同年的亚洲杯。

1995年，郝海东受佩纳罗尔邀请，曾经有机会留洋去乌拉圭联赛踢球。但是当时郝海东还是八一队的球员，带着军籍，不能够到外国踢球。1997年1月，以220万元从八一转会到大连万达。同年甲A联赛第17轮，郝海东在代表大连万达与广东宏远的对决中打进4球，帮助球队5-2取胜，这也是中国职业足球联赛史上的第一顶大四喜。

1999年2月，亚洲足联因郝海东在1998年12月亚运会上对裁判有不礼貌行为，对其作出禁赛一年并罚款2000美元的处罚。该禁赛原本不包括国内联赛，但因中国足协理解错误导致该年郝海东连国内联赛也被禁止参加。

2002年，郝海东参加日韩世界杯。2004年，郝海东以34岁的高龄继续把持中国队头号前锋交椅参加在中国本土举行的亚洲杯在半决赛与人相撞，郝海东头破血流，不得不中途下场，但是郝海东还是裹绷带参加了3天后与日本队的决赛，同年11月中国在2006年世界杯预选赛出局后郝海东退出国家队。郝海东共代表国家队出赛115场共打进41球，其中103场为国际级赛打进37个国际赛进球。

2005年1月从大连实德以100万英镑的转会费，转投当时英格兰超级联赛球队谢菲尔德联，球衣号码为39号，但他从未替谢菲尔德联在联赛上过阵。郝海东曾为湖南湘军的董事长。2007年底至2012年底担任足球俱乐部天津松江的俱乐部总经理。期间，他在2008年宣布退役。